Pielgrzymka apostolska do obu krajów, jeśli dojdzie do skutku, będzie miała wymiar głęboko ekumeniczny ze względu na nieznaczny odsetek katolików na tych ziemiach. W silnie zlaicyzowanej Bułgarii prawosławni stanowią formalnie ok. 82 proc. miejscowej ludności, podczas gdy katolików jest tam niespełna jeden procent. W Rumunii, uchodzącej za jeden z najbardziej religijnych krajów Europy, proporcje te są nieco inne – do prawosławia przyznaje się tam prawie 87 proc. mieszkańców, a katolików jest nieco ponad 5 proc.

Na razie ani same plany bałkańskiej podróży papieża, ani tym bardziej jej dokładna data nie zostały jeszcze potwierdzone w Watykanie i w zainteresowanych państwach, ale komentatorzy watykańscy są przekonani, że nastąpi to w ciągu najbliższych dwóch tygodni. Nie wiadomo też, jakie miasta odwiedzi Ojciec Święty, choć przeważa pogląd, że będą to Sofia i Płowdiw w Bułgarii oraz Bukareszt w Rumunii.

Według doniesień z Bałkanów w stolicy Bułgarii rozpoczęły się już przygotowania do przyjazdu papieża w dwóch stołecznych katedrach katolickich: łacińskiej św. Józefa i bizantyńsko-słowiańskiej Zaśnięcia Matki Bożej. Główna świątynia łacińska została mocno zniszczona wskutek bombardowań w latach II wojny światowej; jej odbudowę ze zniszczeń zakończono w 2006 a kamień węgielny pod odbudowywany obiekt poświęcił Jan Paweł II w czasie swej wizyty w Bułgarii w maju 2002 roku.

Wstępny program przyszłej podróży papieskiej w Bułgarii przewiduje ponadto nawiedzenie siedziby Patriarchatu prawosławnego i prawosławnej katedry św. Aleksandra Newskiego. Niedaleko niej znajdują się też meczet i synagoga, co czyni z tego rejonu Sofii symbol dialogu międzyreligijnego. W Rumunii papież miałby odwiedzić katedrę prawosławną i odprawić polową Mszę św. w stołecznym parku Podul Izvor.

Wybór maja na przyszłą podróż Franciszka na Bałkany ma wymiar symboliczny, gdyż właśnie w tym miesiącu odbyły się dwie wizyty Jana Pawła II w obu tych krajach: w Rumunii – w dniach 7-9 maja 1999 i w Bułgarii – 23-26 maja 2002. Pierwsza z tych pielgrzymek apostolskich była także pierwszą podróżą biskupa Rzymu do kraju o większości prawosławnej od czasu zerwania łączności między chrześcijaństwem wschodnim i zachodnim w 1054 r. Podczas pobytu w Bułgarii Ojciec Święty m.in. beatyfikował trzech kapłanów katolickich – męczenników reżimu komunistycznego.