Tysiące pielgrzymów z całego świata, wśród nich wielu z Polski, miejscowych chrześcijan z Autonomii Palestyńskiej i Izraela przybyło do Betlejem na obchody Bożego Narodzenia. W ciągu najbliższych dni wezmą oni udział w uroczystościach w mieście, w którym narodził się Jezus. W tym roku spodziewanych jest mniej pielgrzymów, gdyż część z nich odwołała przyjazd po wybuchu konfliktu w Strefie Gazy w listopadzie.

Przed świętami łaciński patriarcha Jerozolimy abp Fouad Twal i kustosz Ziemi Świętej, o. Pierbattista Pizzaballa tradycyjnie wystosowali bożonarodzeniowe orędzia.

Przed bazyliką Narodzenia Pańskiego w Betlejem stanęła szopka a także 17-metrowa choinka z czerwonymi bombkami. Dzisiaj w Wigilię po południu na centralny plac w Betlejem zwany Placem Żłóbka przybędzie abp Fouad Twal. Łacińskiego patriarchę Jerozolimy powitają przedstawiciele władz miasta i instytucji katolickich, duchowieństwo oraz licznie zebrani mieszkańcy i pielgrzymi. Po ceremonii powitania, we franciszkańskim kościele św. Katarzyny odprawiane zostaną pierwsze nieszpory Narodzenia Pańskiego, a następnie odbędzie się procesja do Groty Narodzenia.

Pasterkę w przylegającym do Bazyliki Narodzenia kościele św. Katarzyny, będzie wraz z ok. 150 księżmi celebrował łaciński patriarcha Jerozolimy abp Faud Twal. Wezmą w niej udział m. in. prezydent Autonomii Palestyńskiej Mahmud Abbas wraz z delegacją rządową oraz władze miasta Betlejem. Po Eucharystii patriarcha przeniesie figurkę Dzieciątka Jezus i położy w Grocie Narodzenia, gdzie na miejsce narodzin Jezusa wskazuje czternastoramienna gwiazda z łacińską inskrypcją: "Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est – 1717" - "Tutaj narodził się z Maryi Dziewicy Jezus Chrystus – [i rok] – 1717".

Uroczystości Bożego Narodzenia mają także miejsce w rodzinnym mieście Jezusa w Nazarecie. Wieczorem w Bazylice Zwiastowania Najświętszej Maryi Panny odprawiona zostanie Msza św.

Z okazji świąt Bożego Narodzenia „dla całej wspólnoty chrześcijańskiej na świecie” przekazał prezydent Izraela, Szimom Peres. Wziął on udział 20 grudnia w świątecznym spotkaniu w rezydencji melchickiego arcybiskupa Akki, Eliasa Chacoura w Hajfie. Śpiewał tam kolędy z arabskimi dziećmi z chrześcijańskiej szkoły I’billin.

Bożonarodzeniowe życzenia dla chrześcijan złożył premier Izraela Benjamin Netanjahu. Podkreślił w nich, że "Izrael jest dumny ze swojej silnej i rosnącej społeczności chrześcijańskiej”. Z uznaniem zaznaczył, że jego kraj "ma wsparcie wielu chrześcijan na całym świecie". "W regionie, gdzie chrześcijanie są prześladowani i gdzie nie ma tolerancji dla innej wiary, Izrael jest bezpiecznym i świętym miejscem wielkich religii i zapewnia wszystkim swobodę kultu" – zaznaczył premier.

Natomiast dla burmistrz Betlejem Very Ghattas Baboun, chrześcijanki, w grudniu tego roku Palestyńczycy świętują "równocześnie dwa narodzenia". "Narodzenie naszego Zbawiciela Jezusa i naszego palestyńskiego państwa, któremu Narody Zjednoczone przyznały status obserwatora" - powiedziała pani burmistrz w rozmowie z amerykańską agencją Associated Press.

Rodzi nadzieję, ale jednocześnie jest powodem do zatroskania - taki bilans kończącego się roku przedstawił w bożonarodzeniowym orędziu łaciński patriarcha Jerozolimy abp Fouad Twal. Wśród pozytywnych aspektów wymienił rozwój dialogu międzyreligijnego i ekumenicznego oraz międzynarodową aprobatę dla palestyńskiej tożsamości narodowej. Konflikt w Syrii, trudna sytuacja w Gazie oraz akty profanacji chrześcijańskich miejsc kultu, to główne powody zatroskania wspólnoty chrześcijańskiej.

Rok Wiary w 50. rocznicę zwołania Soboru Watykańskiego II powinien stać się okazją – uważa patriarcha Twal – do zrobienia rachunku sumienia z dialogu z judaizmem i islamem. Zadaniem chrześcijan jest głoszenie i dawanie świadectwa bez przemocy oraz promowanie pojednania wyznawców różnych religii. „Jesteśmy mniejszością, ale nie wpadamy w kompleksy” – podkreślił hierarcha.

Do ekumenicznych sukcesów zaliczył podjęcie przez katolickich ordynariuszy Ziemi Świętej decyzji o celebracji świąt wielkanocnych według kalendarza juliańskiego.

Ważnym punktem orędzia patriarchy była analiza sytuacji politycznej na Bliskim Wschodzie. Radość Bożego Narodzenia – według abp. Twala – „jest przyćmiona szokującą falą przemocy w Syrii” oraz „nieludzkimi warunkami życia mieszkańców Strefy Gazy”.

W bożonarodzeniowych życzeniach nie zabrakło zachęty do nawiedzania miejsc świętych, czyli do powrotu do korzeni własnej wiary. Przy okazji świątecznego orędzia hierarcha podziękował szczególnie członkom licznych zakonów. „Moją myślą – powiedział – obejmuję tych barci i siostry, którzy według własnych charyzmatów i specyficznego powołania, przez działania i modlitwy, pomagają nam w realizacji powierzonej nam misji”.

Pocieszenie, nowości i przemiany, wypływające z tajemnicy Bożego Narodzenia dominują w świątecznym orędziu franciszkańskiego kustosza Ziemi Świętej. O. Pierbattista Pizzaballa zachęca do refleksji nad wpływem narodzin Jezusa na współczesne życie.

„Emanuel jest pocieszeniem, które przyjęło ludzkie ciało, stając się darem i obecnością Boga, widzialną manifestacją Jego miłości wobec człowieka. Lęk, podejrzliwość, brak wiary w możliwość przemiany drugiego i własnego nawrócenia, które nas paraliżują, są cieniem śmierci i niewoli szatana. Narodziny Chrystusa kładą kres takiemu zniewoleniu i dlatego niosą radość” – wskazał franciszkański duchowny.

Nie wszyscy będą jednak radośnie świętować Boże Narodzenie. „Nasze wspólnoty w Ziemi Świętej, w Syrii i w pozostałych krajach Bliskiego Wschodu są wystawione na ciężką próbę. Nie mamy środków materialnych, by zaradzić wszystkim potrzebom i czujemy się bezradni” – podkreślił o. Pizzaballa. Mieszkańcom Ziemi Świętej i chrześcijanom świata życzył odwagi w doświadczeniach, ponownego zauroczenia się miłością przychodzącego Boga oraz gotowości na radykalną zmianę życia.

Bożonarodzeniowe przesłanie kustosza Ziemi Świętej jest transmitowane w różnych językach przed bezpośrednią relacją z betlejemskiej pasterki. Transmisję przygotowuje telewizja palestyńska przy współpracy Franciszkańskiego Centrum Medialnego.

Po łacińskich świętach Bożego Narodzenia kolejny duży napływ turystów i pielgrzymów spodziewany jest na początku Nowego Roku, gdy do Ziemi Świętej przybędą prawosławni, zwłaszcza z Rosji, Ukrainy i Rumunii na „swoje” obchody tych świąt. 6-7 stycznia - według kalendarza juliańskiego – liturgią wigilii Bożego Narodzenia rozpoczną swoje święta Kościoły tradycji wschodniej. Jako ostatni, będą świętowali Ormianie, którzy Boże Narodzenie obchodzą według własnego kalendarza 19 stycznia.

Ok. 2 proc. czyli ok. 158 tys. mieszkańców Izraela to chrześcijanie - wynika z najnowszych danych centralnego biura statystycznego Izraela. 80,6 proc. wyznawców Chrystusa ma pochodzenie arabskie. Pozostali, w większości, pochodzą z krajów byłego ZSRR, którzy przybyli wraz ze swoimi żydowskimi rodzinami. 71 proc. arabskich chrześcijan żyje w północnej część i kraju. Ich największymi skupiskami są: Nazaret ok. 22 tys., Hajfa ok. 14. tys. i Jerozolima ok. 11. tys. Ponadto, jak zauważa biuro statystyczne arabscy chrześcijanie w porównaniu z innymi wielką wagę przywiązują do edukacji i są bardzo dobrze wykształceni.

Bazylika Narodzenia Pańskiego w Betlejem stoi przy Placu Żłóbka, nad grotą, w której według tradycji chrześcijańskiej narodził się Chrystus. Cesarz rzymski Konstantyn Wielki polecił zbudować tam kościół w IV w. Znaczną jego część zburzyli Samarytanie w czasie buntu w 529 r. Przez wiele lat walczyły o niego armie krzyżowców i muzułmanów. Kościół odbudowano za panowania cesarza rzymskiego Justyniana ok. 530 r. Krzyżowcy bogato go ozdobili, a z biegiem wieków kościół był odnawiany i rozszerzany o nowe kaplice i klasztory. Nadzór nad Bazyliką Narodzenia sprawują od 1852 r. Kościoły: prawosławny, ormiański i rzymskokatolicki.

Najbardziej czczonym miejscem w kompleksie świątyni jest Grota Narodzenia, zlokalizowana pod prezbiterium. Srebrną 14-ramienną gwiazdę na białym marmurze posadzki groty umieścili katolicy w 1717 r. dokładnie w miejscu, w którym Jezus miał przyjść na świat. Na gwieździe widnieje łaciński napis "Hic de Virginae Maria Jesus Christus natus est" (tu z Dziewicy Maryi narodził się Jezus Chrystus). Grota ma 12 m długości, 3,5 m szerokości i ok. 3 m wysokości. Obwieszona jest 15 srebrnymi lampami oliwnymi.