Komunikat prasowy bazyliki podkreśla, że jest to „rzadka okazja, aby z bliska przyjrzeć się relikwii ściśle związanej z tożsamością” tej rzymskiej bazyliki, „która bardziej niż jakakolwiek inna zachowała przez wieki pamięć o narodzeniu Chrystusa”.

Żłóbek, zwany po włosku Sacra Culla, składa się z pięciu cienkich kawałków drewna sykomorowego. Według starożytnej tradycji pochodzą one ze żłobu, o którym wspomina św. Łukasz: „Porodziła swego pierworodnego syna, owinęła go w pieluszki i położyła w żłobie” (Łk 2, 7).

Obecność tej relikwii głęboko ukształtowało tożsamość Bazyliki Matki Bożej Większej, znanej od dawna jako Santa Maria ad Praesepe, czyli Matka Boża przy Żłóbku.

W 1802 roku znany rzymski architekt i złotnik Giuseppe Valadier zaprojektował relikwiarz, który miał pomieścić pięć fragmentów żłóbka. Dzieło to, wykonane w stylu neoklasycystycznym, ma formę kołyski, odwołującej się do tajemnicy Bożego Narodzenia.

Kilka dekad później papież Pius IX podjął się nadania relikwiom monumentalnej oprawy. W latach 1861-1864 architekt Virginio Vespignani zaprojektował rozległą Konfesję przed ołtarzem papieskim, znajdującą się poniżej głównego poziomu bazyliki. Cała przestrzeń została ozdobiona około siedemdziesięcioma odmianami polichromowanego marmuru, pochodzącego z wykopalisk prowadzonych w Rzymie i Ostii.

Obecnie przestrzeń ta jest poddawana renowacji, aby zapewnić relikwiarzowi większą stabilność i kontrolę warunków mikroklimatycznych. Nisza również otrzyma niebieskie tło mozaikowe, złożone ze szklanych emalii i złotych tesser, symbolicznie przedstawiające niebo Narodzenia Pańskiego.

Podczas prac renowacyjnych niszy relikwie są eksponowane w ołtarzu bocznym w prawej nawie, pomiędzy Kaplicą Sykstyńską a Kaplicą Krucyfiksu. Miejsce nie zostało wybrane przypadkowo. Znajdują się w pobliżu „Zwiastowania”, pędzla Pompeo Batoniego, tworząc duchowe połączenie między zwiastowaniem Maryi a narodzeniem Zbawiciela.

Jak wyjaśnia komunikat prasowy bazyliki, „od 'Ecce Ancilla Domini' do żłóbka w Betlejem, od Zwiastowania do Wcielenia”, ta tymczasowa aranżacja zachęca pielgrzymów do medytacji nad jednością chrześcijańskiej tajemnicy wiary.

Relikwie zostaną 24 grudnia uroczyście przeniesione do ołtarza papieskiego, gdzie pozostaną przez cały okres Bożego Narodzenia. W święto Objawienia Pańskiego powrócą do odrestaurowanej niszy.