Na grafikach widać uśmiechniętego papieża w szpitalnym łóżku, w piżamie lub koszuli, często z opatrunkiem pooperacyjnym, uniesionym kciukiem albo w otoczeniu personelu medycznego i sióstr zakonnych. Niektóre obrazy łatwo rozpoznać jako wytwory AI, inne są trudniejsze do zdemaskowania.

Leon XIV przeszedł 13 października operację usunięcia zmiany nowotworowej w płucu. Jak przypomina NCR, fotografowanie i filmowanie papieża leżącego w łóżku z powodu choroby jest zabronione na mocy konstytucji apostolskiej Jana Pawła II „Universi Dominici Gregis” z 1996 r. Dokument stanowi, że nie wolno utrwalać wizerunku papieża, gdy jest chory lub po śmierci (nr 30).

Zjawisko ma wcześniejsze precedensy. W 2023 r. popularność zdobyło wygenerowane przez AI zdjęcie Franciszka w białym płaszczu puchowym. Podobne materiały pojawiały się podczas jego hospitalizacji w lutym 2025 r., w tym filmy przedstawiające wygenerowanego przez sztuczną inteligencję Jezusa odwiedzającego papieża w szpitalu. Po śmierci Franciszka rozpowszechniano również grafiki ukazujące jego ciało w otwartej trumnie.

Zdaniem NCR zjawisko to ujawnia fascynację opinii publicznej papieżem w chwilach choroby i słabości. Rodzi także pytania o wykorzystywanie sztucznej inteligencji w celach religijnych i informacyjnych.

Sam Leon XIV ostrzegał przed zagrożeniami związanymi z AI. We wpisie opublikowanym 2 października na platformie X podkreślił, że między twórczością człowieka a obrazami generowanymi przez maszyny istnieje zasadnicza różnica. „Algorytmom brakuje iskry człowieczeństwa” - napisał.

Osiem dni po operacji papież uczestniczył w środowej audiencji generalnej na Placu św. Piotra. Przemierzając plac papamobile, uśmiechał się i pozdrawiał wiernych.