Według policji aresztowani pochodzą z Wybrzeża Kości Słoniowej, Senegalu, Mali i Gwinei, jeden z nich jest nieletni. Wszyscy płynęli pontonem, który ze 105 uciekinierami na pokładzie wypłynął z jednej z przystani libijskich 14 kwietnia i dobił do Palermo następnego dnia.

Świadkowie opowiedzieli, że w pewnej chwili doszło do kłótni między młodymi muzułmanami a grupą chrześcijan, którym ci pierwsi zaczęli grozić, że ich zabiją i wrzucą do morza „za to, że są chrześcijanami”. Po zranieniu nożem jednego z muzułmanów grupa jego współwyznawców wyrzuciła 12 chrześcijan z Nigerii i Ghany do morza, gdzie, jak się przypuszcza, wszyscy utonęli. Pozostali chrześcijanie, którzy obecnie opowiedzieli o tragedii, w obawie, że spotka ich podobny los, utworzyli „żywy łańcuch”, trzymając się za ręce, aby przeciwstawić się ewentualnej napaści.

16 kwietnia jednostki włoskiej marynarki wojennej wyłowiły z morza czterech uchodźców, którzy przeżyli – jednego Ghańczyka, dwóch Nigeryjczyków i jednego Nigerczyka; wszyscy oni uratowali się z innego pontonu, płynącego z Libii z 45 osobami, który zatonął na pełnym morzu.

W ostatnich dniach uratowano co najmniej 10 tysięcy uchodźców, którzy próbowali przepłynąć Morze Śródziemne, wypływając na ogół z wybrzeży libijskich i uciekając przed wojną i biedą. Wszyscy starają się dotrzeć do wysp włoskich, które leżą najbliżej. Od początku roku w czasie tych nielegalnych rejsów utonęło przynajmniej 500 uchodźców z Afryki i Bliskiego Wschodu. Na początku tego tygodnia zatonęła przeciążona łódź z 400 osobami na pokładzie. Włochy już od dłuższego czasu proszą Unię Europejską o pomoc w rozwiązaniu tego kryzysu.