Właściwości lecznicze ostropestu były wykorzystywane przez starożytnych Greków. Leczono nim schorzenia wątroby i pęcherzyka żółciowego. Rzymski historyk Pliniusz Starszy zalecał spożywanie soku z ostropestu zmieszanego z miodem, aby pozbyć się nadmiaru żółci. W średniowieczu wierzono, że ostropest plamisty chroni chorych na wątrobę przed melancholią.