W środę 13 marca 2013 r. o godz. 20.25 na zakończenie swojego przemówienia do wiernych zgromadzonych na Placu św. Piotra nowy Ojciec Święty powiedział: „Spotkamy się wkrótce. Jutro chcę udać się na modlitwę do Matki Bożej, aby strzegła całego Rzymu. Dobranoc i dobrego odpoczynku”. W ten sposób cały świat dowiedział się, że nowy Biskup Rzymu jest papieżem maryjnym. Rankiem 14 marca 2013 r., dwanaście godzin po swoim wyborze, Franciszek był już z bukietem kwiatów przed ikoną Madonny Salus Populi Romani (Zbawienie Ludu Rzymskiego) w Bazylice Najświętszej Maryi Panny Większej. Nie należy się temu zbytnio dziwić, bo duchowi synowie św. Ignacego Loyoli od samego początku otaczają szczególną czcią tę właśnie Madonnę Salus Populi Romani – św. Franciszek Borgia, trzeci przełożony generalny jezuitów, wystąpił do papieża z prośbą o zgodę na umieszczanie Jej wizerunku w domach jezuickich. Dzięki temu Jej kult rozprzestrzenił się na cały świat, dotarł również do Polski. Pobożność maryjna Franciszka ma swoje korzenie również w jego jezuickiej formacji.

Wizyty Franciszka w maryjnej bazylice w Rzymie stały się tradycją. Papież udaje się tam przy różnych okazjach – gdy wyrusza w podróż apostolską aby zawierzyć swoją misję, i po powrocie, aby podziękować Matce Bożej za odbytą pielgrzymkę. Tak było również po jego 22. podróży zagranicznej, podczas której odwiedził Amerykę Południową.

Papież odwiedził też bazylikę kilka dni później, 28 stycznia, by odprawić Mszę św. w święto Przeniesienia (Translatio) ikony Salus Populi Romani, które jest obchodzone w ostatnią niedzielę stycznia. Uroczystość ta jest dziękczynieniem za wielowiekową obecność świętego obrazu w Bazylice Matki Bożej Większej, która jest też nazywana Bazyliką Liberiusza (od imienia papieża, który zaczął jej budowę). Ale tegoroczne uroczystości miały szczególny charakter, ponieważ wystawiono ikonę po gruntownej renowacji, przeprowadzonej przez wykwalifikowany personel laboratoriów Muzeów Watykańskich. Prace były koordynowane przez dyrektora Muzeów panią Barbarę Jattę, a nadzorowała je komisja pod przewodnictwem arcyprezbitera Bazyliki, kard. Stanisława Ryłkę. Ikona została szczegółowo zbadana z zastosowaniem najnowszych technologii, a następnie poddana pracom konserwatorskim, podczas których m.in. zostały usunięte późniejsze warstwy farb i zanieczyszczenia związane z jej liturgicznym użytkowaniem. Papież mógł teraz podziwiać „swoją” ikonę Salus Populi Romani, która odzyskała pierwotne kolory i piękno.

W czasie Mszy św. Franciszek wygłosił homilię, która w całości była poświęcona Matce Bożej. Powiedział, że „obecność Matki czyni tę świątynię domem rodzinnym, a nas - dziećmi. Wraz z pokoleniami Rzymian, postrzegamy ten matczyny dom jako nasz dom, w którym możemy znaleźć odpoczynek, pocieszenie, obronę i schronienie”. Papież zachęcił wszystkich, aby nauczyli się „szukać schronienia, idąc codziennie do Matki”, bo jedynie „Maryja jest pewną arką pośród powodzi”, bo „tam, gdzie Madonna jest w domu, diabeł nie wchodzi”. A na zakończenie dodał: - Uczyńmy Matkę gościem w naszym codziennym życiu, stałą obecnością w naszym domu, naszą bezpieczną przystanią. Powierzajmy Jej każdy dzień. Wzywajmy Ją w każdej potrzebie. I nie zapominajmy, żeby wrócić do Niej, aby Jej podziękować”.