W Betlejem odbył się tradycyjna ceremonia zapalenia Światła Pokoju. Od oliwnej lampki w Grocie Narodzenia światełko zapalił 12-letni Michael Weixlbaumer z Górnej Austrii. W najbliższych tygodniach Betlejemskie Światło Pokoju zostanie rozesłane z Austrii do licznych krajów Europy i poza nią.

"Ten bożonarodzeniowy zwyczaj, zapoczątkowany przed 27 laty przez rozgłośnię radiową ORF Górnej Austrii w Linzu, ma przypominać orędzie pokoju, ogłoszone w Betlejem wraz z narodzeniem Jezusa" - podkreślili w specjalnym komunikacie organizatorzy.

Tradycyjnej Mszy św. we franciszkańskim kościele św. Katarzyny w Betlejem przewodniczył po raz pierwszy biskup diecezji Linz, Alois Schwarz. Wyróżniony chłopiec – „dziecko światła pokoju” - przekazał betlejemskie światło austriackim pielgrzymom, którzy na tę ceremonię przybyli z pielgrzymką do Betlejem z premierem Górnej Austrii Josefem Pühringerem na czele. Dziś wieczorem samolot austriackich linii lotniczych AUA przywiezie betlejemskie światło do Austrii, a w sobotę 12-letni Michael zaprezentuje go w telewizji.

Na uroczystej ceremonii w Betlejem była obecna burmistrz tego miasta Vera Baboun. Profesor uniwersytecka jest pierwszą kobietą na stanowisku burmistrza Betlejem i podobnie jak jej poprzednik Victor Batarseh – chrześcijanką. Pani Baboun powiedziała, że Betlejemskie Światło Pokoju jest ważnym symbolem w trudnych czasach i mocnym wyrazem solidarności z ludźmi w Ziemi Świętej.

Betlejemskie Światło Pokoju skauci austriaccy przekażą w Wiedniu swoim kolegom z ponad 20 krajów europejskich. Rozesłanie światła nastąpi podczas ekumenicznego nabożeństwa w wiedeńskim kościele wotywnym 14 grudnia. W Wigilię Bożego Narodzenia światełko zapłonie w blisko 30 krajach Europy.

Akcja Betlejemskiego Światła Pokoju organizowana jest od 1986 roku. Jeśli pozwala na to sytuacja bezpieczeństwa, rokrocznie tuż przed Adwentem, wyróżnione za aktywność społeczną dziecko z Górnej Austrii zapala w Grocie Narodzenia w Betlejem światło pokoju i przewozi je do Austrii, by następnie przekazywać je mieszkańcom swej ojczyzny oraz do krajów sąsiednich.

Inicjatywa, które początkowo ograniczała się tylko do krajów ościennych, z czasem stała się częścią składową przygotowań do Bożego Narodzenia – z udziałem harcerzy – w różnych krajach naszego kontynentu. W ubiegłym roku w akcji uczestniczyli harcerze z ponad 30 krajów. Polscy harcerze, jak co roku, przyjmują je od swoich słowackich kolegów na Łysej Polanie.

Cała ceremonia ma od lat stały przebieg. W Bazylice Narodzenia Pańskiego w Betlejem światło zapala mnich prawosławny od lampy oliwnej, wiszącej nad srebrną gwiazdą, oznaczającą miejsce narodzenia Jezusa. Następnie światło jest przenoszone do przylegającego do bazyliki katolickiego kościoła św. Katarzyny i ustawiane na głównym ołtarzu, przy którym następnie sprawowana jest Msza św. Rozesłanie Betlejemskiego Światła Pokoju następuje w połowie grudnia podczas nabożeństwa ekumenicznego w Wiedniu z udziałem delegacji harcerzy z różnych krajów i przedstawicieli Kościołów chrześcijańskich.

Harcerze przekazują z kolei światło wybitnym osobistościom w całej Europie. W latach poprzednich byli to m.in. Jan Paweł II, Benedykt XVI i przewodniczący Parlamentu Europejskiego Jerzy Buzek. Już dwukrotnie Światło Betlejemskie płonęło w stolicy Unii Europejskiej – Brukseli. W tym roku światło przyjmie papież Franciszek podczas audiencji generalnej 18 grudnia w Watykanie.

Od 17 lat w akcji uczestniczą także polscy harcerze, którzy roznoszą Światło Betlejemskie do szpitali, szkół, domów opieki społecznej, kościołów, urzędów i instytucji w całym kraju. Akcjom tym towarzyszą zazwyczaj zbiórki upominków dla dzieci, spędzających święta w szpitalach i domach dziecka, a także dla pensjonariuszy domów spokojnej starości.

Za „matkę” pomysłu Światła Pokoju uważa się austriacką artystkę Adę Brandstetter. Zaproponowała ona w 1986 r., aby w Wigilię Bożego Narodzenia radio ORF podziękowało specjalnym światełkiem wszystkim sponsorom uczestniczącym w popularnej od lat w Austrii akcji pomocy niewidomym „Światło w ciemności”. Stąd narodził się pomysł innej inicjatywy - światła pokoju z Betlejem, które dziś jest już nieodłącznym zwyczajem bożonarodzeniowym w ponad 30 krajach, głównie europejskich.

Wśród mieszkańców Austrii obie akcje: Betlejemskie Światło Pokoju, a nade wszystko starsza od niej, bo mająca już 75 lat, „Światło w ciemności” cieszą się wielką popularnością.