Mandela urodził się w 1918 r. jako syn wodza plemienia Thembu. W 1950 r. stanął na czele Afrykańskiego Kongresu Narodowego (ANC). Po delegalizacji ANC został przywódcą jej zbrojnego ramienia. W 1952 r. skazany na 5 lat, a następnie otrzymał wyrok dożywotniego więzienia. Pod wpływem międzynarodowych nacisków zwolniono go po 27 latach, w 1990 r. Trzy lata później otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla. Po ponownym zalegalizowaniu ANC w 1994 r. wygrał wybory i zdobył większość w parlamencie. W tym samym roku Mandela został prezydentem RPA, pełniąc urząd do 1999 r. Z życia publicznego wycofał się w roku 2003. Były prezydent RPA trafił do szpitala 8 czerwca, zapadając na chorobę płuc. Częste infekcje płuc były efektem pobytu w więzienu, gdzie Mandela zaraził się gruźlicą.